La fondation des universités a entraîné comme conséquence la nécessité d’organiser les connaissances. La première différenciation a été celle des savoirs à usage mental et de la pratique manuelle, qui seront plus tard Théorie et Pratique, cette dernière étant reléguée au domaine de l’apprentissage des métiers.

Le mot Université vient du latin Universitas. « Nom abstrait formé de l’adjectif Universus – a- um (tout, entier, universel), dérivé à son tour de Unus – a- um (un) ». Ce terme est attribué à Cicéron, qui l’aurait utilisé pour la première fois, pour désigner un tout constitué de nombreuses parties avec un seul but: universitas rerum et universitas generis humani

Alphonse X le Sage le définit comme « Conseil des maîtres et des élèves qui se fait dans un lieu avec la volonté et la compréhension d’apprendre des connaissances ». (Partie II, titre XXXI, loi 1.) faisant allusion à la dénomination Universitas magistrorum et Scholarium.

Jusqu’au XIVe siècle, le terme Universitas coexiste avec un autre terme plus ancien, d’abord Studium puis Studium Generale et aussi Studia Generalia (au pluriel). C’est ainsi que s’appelaient les premières universités : la faculté de droit de Bologne (XIe siècle), les écoles de Philosophie de Paris (XIIe siècle) et les écoles monastiques d’Oxford (XIIe siècle).

Sur ces antécédents nous nous basons pour ajouter le terme « Étude générale » au singulier, ou au pluriel « Études générales », dans les langues vernaculaires ou en latin Studium Generale ou Studia Generalia. Il s’agit d’un centre d’enseignement pour toutes sortes de personnes, où des cours sont dispensés dans différentes disciplines académiques.